Le 31 octobre 2016, le pape François a annoncé qu’après cinq cents ans, protestants et catholiques ont maintenant « l’occasion de réparer un moment critique de notre histoire, en dépassant les controverses et les désaccords qui nous ont souvent empêchés de nous comprendre. » À entendre cela, on a l’impression que la Réformation n’était qu’une querelle malheureuse et inutile pour des broutilles, une crise d’enfance que nous pouvons tous oublier maintenant que nous avons grandi.
Mais dites cela à Martin Luther, qui a ressenti une telle libération et une telle joie en redécouvrant la justification par la foi seule au point d’avoir écrit : « J’avais l’impression d’être né de nouveau et d’être entré au paradis les portes ouvertes. » Dites-le à William Tyndale, qui l’a trouvé si « gaie, heureuse et joyeuse » qu’elle l’a fait « chanter, danser et sauter de joie ». Dites-le à Thomas Bilney, qui a trouvé qu’elle lui apportait « une merveilleuse consolation et tranquillité, à tel point que mes os meurtris ont sauté de joie ». De toute évidence, ces premiers réformateurs ne pensaient pas qu’ils se livraient à un combat de gamins ; ils avaient découvert la bonne nouvelle d’une grande joie.
LA BONNE NOUVELLE EN 1517
Au début du XVIe siècle, l’Europe n’avait plus de Bible lisible depuis environ mille ans. Thomas Bilney n’avait donc jamais été confronté aux mots : « Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs » (1 Ti 1.15). Au lieu de la Parole de Dieu, ils en étaient restés à la compréhension que Dieu est un Dieu qui permet aux gens de gagner leur propre salut. Comme un des docteurs de l’époque aimait à le dire : « Dieu ne refusera pas la grâce à ceux qui font de leur mieux. » Pourtant, ce qui était censé être des paroles encourageantes laissait un goût très amer à tous ceux qui les prenaient au sérieux. Comment être assuré d’avoir vraiment fait de son mieux ? Comment savoir si l’on est devenu le genre de personne juste qui mérite le salut ?
Martin Luther a certainement essayé. « J’étais un bon moine », écrivait-il, « et je gardais mon ordre si strictement que je pouvais dire que si jamais un moine pouvait aller au ciel par la discipline monastique, j’y serais entré ». Et pourtant, constate-t-il : Ma conscience ne me donnait pas de certitude, mais je doutais toujours et je disais : « Tu n’as pas fait ça correctement. Tu n’étais pas assez contrit. Tu as laissé ça de côté dans ta confession. » Plus j’essayais de remédier à une conscience incertaine, faible et troublée avec des traditions humaines, plus chaque jour je la trouvais plus incertaine, plus faible et plus troublée.
Selon le catholicisme romain, Luther avait tout à fait raison d’être incertain du ciel. La confiance en une place au paradis était considérée comme une présomption errante ; c’était l’une des accusations portées contre Jeanne d’Arc lors de son procès en 1431. Là, les juges ont proclamé : Cette femme pèche lorsqu’elle dit qu’elle est aussi certaine d’être reçue au paradis que si elle participait déjà à la gloire, car en ce voyage terrestre, aucun pèlerin ne sait s’il est digne de la gloire ou du châtiment, ce que seul le juge souverain peut dire.
Ce jugement fait entièrement sens dans la logique du système : si nous ne pouvons entrer au ciel que parce que nous en sommes devenus personnellement dignes (par la grâce de Dieu), alors bien sûr personne ne peut en être sûr. Selon ce raisonnement, je ne peux avoir confiance dans le ciel que dans la mesure où j’ai confiance dans mon absence de péché.
C’est exactement la raison pour laquelle le jeune Martin Luther a hurlé de peur lorsque, alors qu’il était étudiant, il a failli être frappé par la foudre au cours d’un orage. Il était terrifié par la mort, car sans la connaissance du salut suffisant et gratuit du Christ – sans la connaissance de la justification par la foi seule – il n’avait aucun espoir de connaître le ciel.
Et c’était la raison pour laquelle sa redécouverte dans l’Écriture de la justification par la foi seule lui donnait l’impression d’entrer au paradis les portes ouvertes. Cela signifiait qu’au lieu de toute son angoisse et de sa terreur, il pouvait maintenant écrire :
Lorsque le diable nous jette nos péchés à la figure et déclare que nous méritons la mort et l’enfer, nous devrions parler ainsi : « Je reconnais que je mérite la mort et l’enfer. Qu’en est-il ? Cela signifie-t-il que je serai condamné à la damnation éternelle ? Nullement. Car je connais celui qui a souffert et qui a fait satisfaction à ma place. Son nom est Jésus-Christ, le Fils de Dieu. Là où il est, là aussi je serai. »
Et c’était pour cela que la Réformation a donné aux gens un tel goût pour les sermons et la lecture de la Bible. En effet, être capable de lire les paroles de Dieu et d’y voir une si bonne nouvelle, à savoir que Dieu sauve les pécheurs, non pas en fonction de leur degré de repentance, mais uniquement par sa propre grâce, était comme un éclat de soleil méditerranéen dans le monde gris de la culpabilité religieuse.
LA BONNE NOUVELLE EN 2017
La bonté et la pertinence des idées de la Réformation ne se sont pas estompées au cours des cinq cents dernières années. Les réponses aux mêmes questions clés font toujours toute la différence entre le désespoir et le bonheur de l’homme. Que m’arrivera-t-il quand je mourrai ? Comment puis-je le savoir ? La justification est-elle le don d’un statut de juste (comme le soutenaient les réformateurs) ou un processus pour devenir plus saint (comme l’affirme Rome) ? Puis-je compter en toute confiance sur le Christ seul pour mon salut, ou mon salut dépend-il aussi de mes propres efforts et de ma réussite à atteindre la sainteté ?
Il est presque certain que l’idée selon laquelle la Réformation n’était qu’une réaction à un problème de l’époque a semé la confusion chez les gens qui pensent qu’il s’agit d’une partie de l’histoire que nous pouvons dépasser. Mais plus on y regarde de près, plus cela devient clair : la Réformation n’était pas principalement un mouvement négatif visant à s’éloigner de Rome et de sa corruption ; c’était un mouvement positif, visant à se rapprocher de l’Évangile. Et c’est précisément ce qui préserve la validité de la Réformation pour aujourd’hui. Si la Réformation avait été une simple réaction à une situation historique il y a cinq cents ans, on s’attendrait à ce qu’elle soit terminée. Mais en tant que programme visant à se rapprocher toujours plus de l’Évangile, elle ne peut pas être terminée.
Une autre objection est que la culture actuelle de la pensée positive et de l’estime de soi a effacé toute perception de la nécessité pour le pécheur d’être justifié. Il n’y a pas grand monde aujourd’hui qui porte des cilices et qui passe des nuits entières à prier dans un froid glacial pour gagner la faveur de Dieu. Donc, dans l’ensemble, le problème de Luther, d’être torturé par la culpabilité face au juge divin, se trouve écarté, considéré comme un problème du XVIe siècle, et sa solution de la justification par la foi seule est par conséquent écartée, considérée comme inutile pour nous aujourd’hui.
Mais c’est en fait précisément dans ce contexte que la solution de Luther résonne comme une nouvelle si heureuse et si pertinente. En effet, après avoir abandonné l’idée que nous puissions jamais être coupables devant Dieu et donc avoir besoin de sa justification, notre culture a succombé au vieux problème de la culpabilité, de manière plus subtile et sans moyen d’y répondre. Aujourd’hui, nous sommes tous bombardés par le message selon lequel nous serons plus aimés si nous nous rendons plus attrayants. Même si ce n’est pas lié à Dieu, il s’agit toujours d’une religion des œuvres, qui est profondément ancrée. C’est pour cela que la Réformation est la bonne nouvelle la plus éclatante. Luther prononce des paroles qui percent la grisaille comme un rayon de soleil glorieux et tout à fait inattendu : L’amour de Dieu ne trouve pas, mais crée, ce qui lui est agréable […] Plutôt que de chercher son propre bien, l’amour de Dieu jaillit et dispense le bien. C’est pourquoi les pécheurs sont attrayants parce qu’ils sont aimés ; ils ne sont pas aimés parce qu’ils sont attrayants.
UNE FOIS DE PLUS, LE MOMENT EST VENU
Cinq cents ans plus tard, l’Église catholique romaine n’a toujours pas été réformée. Malgré le langage œcuménique chaleureux utilisé par tant de protestants et de catholiques romains, Rome continue de rejeter la justification par la foi seule. Elle estime pouvoir le faire parce que l’Écriture n’est pas considérée comme l’autorité suprême à laquelle les papes, les conciles et la doctrine doivent se conformer. Et parce que l’Écriture est ainsi reléguée, l’alphabétisation biblique n’est pas encouragée, et ainsi des millions de pauvres catholiques romains sont encore tenus à l’écart de la lumière de la Parole de Dieu. En dehors du catholicisme romain, la doctrine de la justification par la foi seule est couramment rejetée comme étant insignifiante, erronée ou déroutante.
Certaines nouvelles perspectives sur ce que l’apôtre Paul entendait par justification, en particulier lorsqu’elles tendent à mettre l’accent sur la nécessité d’une conversion personnelle, ont surtout semé la confusion chez les gens, laissant l’article qui, selon Luther, ne peut être abandonné ou compromis, comme étant simplement abandonné ou compromis.
Ce n’est pas le moment d’être timide au sujet de la justification ou de l’autorité suprême des Écritures qui la proclament. La justification par la foi seule n’est pas une relique dans les livres d’histoire ; elle reste aujourd’hui le seul message de libération ultime, le message qui a le pouvoir le plus profond de faire se déployer et s’épanouir les humains. Il donne de l’assurance devant notre Dieu saint et transforme les pécheurs qui tentent d’acheter Dieu en des saints qui l’aiment et le craignent.
Et quelles possibilités nous avons aujourd’hui pour diffuser cette bonne nouvelle ! Il y a cinq cents ans, la récente invention de la presse à imprimer par Gutenberg a permis à la lumière de l’Évangile de se répandre à une vitesse jamais vue auparavant. Les Bibles de Tyndale et les tracts de Luther pouvaient être diffusés par milliers. Aujourd’hui, la technologie numérique nous a offert un autre moment Gutenberg, et le même message peut maintenant être diffusé à une vitesse que Luther n’aurait jamais pu imaginer.
Les besoins et les opportunités sont aussi importants qu’il y a cinq cents ans – en fait, ils sont plus importants. Prenons donc courage de la fidélité des réformateurs et portons haut le même merveilleux Évangile, car il n’a rien perdu de sa gloire ni de son pouvoir de dissiper nos ténèbres.